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Sébastien Mort – Lauréat du prix du livre Recherche 2025, une recension Hermès

Découvrez la recension du dernier ouvrage de Sébastien Mort, Ondes de choc. Histoire médiatique et politique de la radio conservatrice aux États-Unis, qui a reçu, jeudi 13 mars, le prix du livre Recherche 2025 aux Assises du journalisme à Tours. Cette recension sera disponible en version papier dans le prochain numéro de la revue, à paraître à l’été 2025.

Par Élodie Gallet.1

À l’heure où l’on s’interroge sur le rôle et l’influence des nouveaux médias, cet ouvrage confirme les dangers de l’hypersegmentation des informations et rappelle l’importance d’un forum démocratique où les idées se confrontent. Il retrace l’évolution des talk-shows radiophoniques conservateurs dans l’histoire politique et médiatique des États-Unis à partir de la fin des années 1980. Mais cet ouvrage éclaire bien au-delà. On y retrouve une histoire de la radio aux États-Unis depuis les années 1980 avec ses enjeux, ses forces et ses faiblesses ainsi qu’une analyse du rôle des médias minoritaires « défensifs » face aux médias mainstream, vingt ans avant l’arrivée des réseaux sociaux numériques. L’auteur se concentre principalement sur le Rush Limbaugh Show, et démontre que son créateur-animateur, Rush Limbaugh, est parvenu à faire du talk-show conservateur un genre radiophonique majeur et une force politique de premier plan, tout en redynamisant le secteur de la radio AM (p. 12). La démonstration est structurée en 12 chapitres ; 21 pages de bibliographie, incluant de nombreuses sources primaires et secondaires, complètent l’ouvrage.

Le Rush Limbaugh Show est diffusé à partir de 1988 sur 56 radios. Cette émission d’« opinion commentaire politique » ou « discussion politique » (p. 9) se définit avant tout par une approche tapageuse et par le recours systématique à l’exagération ainsi qu’aux attaques ad hominem avec un style gladiatorial. Le programme quotidien de trois heures connaît un essor fulgurant dès le début des années 1990, passant rapidement à 650 stations et 20 millions d’auditeurs hebdomadaires.

Le succès du Rush Limbaugh Show repose sur plusieurs facteurs.

Premièrement, l’émission est lancée pendant une période de changements à la fois politiques et dans le secteur des télécommunications. Depuis 1949, la « Fairness Doctrine », ou principe d’impartialité, en particulier, obligeait les diffuseurs à favoriser le pluralisme des points de vue. Considérant qu’elle violait les principes de libre expression, elle fut abrogée en 1987. Les trois grands réseaux télévisés hertziens (ABC, CBS et NBC) laissent alors place à un paysage médiatique caractérisé par la segmentation de l’offre et la fragmentation des publics. Les enjeux d’offre et de demande engendrent alors une surenchère de la radicalité des discours, logique qui préside au fonctionnement des talk-shows.

Deuxièmement, Limbaugh s’impose par son style. Il emploie un humour grinçant, de nombreuses illustrations musicales (héritées de son expérience de disc-jockey) mais aussi un format conversationnel et pourtant peu participatif. Il commente l’actualité politique et sociétale, en ciblant en particulier les Démocrates, les acteurs de la sphère progressiste, les médias et certains groupes sociaux – les plus vulnérables (malades, sans-abri, groupes minoritaires), relégués à un statut de subalternes. Pourtant Limbaugh est attentif à ses auditeurs car il doit s’assurer des taux d’audience les plus élevés possible pour garantir la rentabilité financière. Bien que ces émissions visent à susciter l’indignation et à créer le scandale, Limbaugh fait donc preuve de prudence en veillant à ne pas se marginaliser : il polarise le débat politique de sorte à opérer un tri entre ceux qui le soutiennent et ceux qui deviennent ses adversaires. L’endogroupe d’auditeurs conservateurs ainsi créé (p. 90), en se considérant indûment minorisé sur le plan politique, exclu de la sphère publique dominante, constitue une « contre-sphère publique » (p. 19) et un média non pas alternatif mais défensif. Les publics de la radio conservatrice évoluent précisément dans un environnement qui leur évite d’être confrontés à des messages générés hors de cette sphère (p. 203). Les médias mainstream, grand public, sont des adversaires au même titre que les figures politiques, car tous sont identifiés à l’establishment progressiste. Ce principe sera largement repris par Donald Trump : la faillite permanente des médias grand public les rendrait dépendants du pouvoir démocrate pour assurer leur survie (p. 258).

Troisièmement, Limbaugh jouit d’une « position interstitielle » : bénéficiant d’une certaine légitimité politique, il peut invoquer la carte du divertissement pour éviter, notamment, de rendre des comptes. Car le style de Limbaugh pose la question du politiquement correct, dont s’ensuit celle de l’éthique et de l’influence que peut exercer son émission. En effet, ses auditeurs participent plus à la vie politique que les non auditeurs. Ils sont corrélés à une « activité d’opinion » et à des modes de participation politique dit « expressifs » (rassemblements politiques, soutien financier, prise de parole dans les médias, etc.). Ainsi, la radio conservatrice s’est imposée comme acteur central dans la stratégie de mobilisation de l’électorat conservateur dès l’entrée de Clinton à la Maison-Blanche (p. 121). Outre l’opinion publique, ces émissions pourraient influencer l’agenda setting des médias mainstream. Ou, plus précisément, Limbaugh et ses homologues parviendraient à faire prendre de l’ampleur à une affaire initialement anodine aux yeux des élites (p. 125).

Enfin, ce parcours permettra à Limbaugh d’être identifié comme une personnalité républicaine de premier plan et d’être officiellement reconnu par les institutions, bien qu’il ne soutienne pas tous les candidats du parti. Reagan représentera « l’étalon-or du conservatisme » pour Limbaugh, qui endossera le rôle de « gardien du conservatisme à la Reagan », faisant de cette présidence le mythe fondateur qui guidera le mouvement jusqu’à l’arrivée de Trump sur la scène politique.

 

Sébastien Mort, Ondes de choc. Histoire médiatique et politique de la radio conservatrice aux États-Unis, Bruxelles, Éditions de l’Université de Bruxelles, 2024, 311 p.

  1. Université d’Orléans, membre du Bureau de Hermès, la Revue. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
hermes (31 mars 2025). Sébastien Mort – Lauréat du prix du livre Recherche 2025, une recension Hermès. Revue Hermès - Cognition - Communication - Politique. Consulté le 18 mai 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13ljp


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